德州大學El Paso分校（UTEP）的電氣和計算機工程師Eric MacDonald解釋說：“在過去10年里，世界各地的研究人員一直在努力開發(fā)3D打印電子產品技術。但是，我們已經(jīng)在UTEP得了巨大的成果，并發(fā)明了多種先進3D打印技術，可以打印3D電子產品。”

UTEP是世界著名的W.M. Keck 3D創(chuàng)新中心所在地。該中心的一些創(chuàng)新3D打印項目曾經(jīng)引起了很多人的矚目。MacDonald作為該中心的聯(lián)合主任，與其同事在世界上率先打造出了連電子器件都是3D打印的無人機。

今年年初，他們打造出了一架翼展達2.5英尺的無人機，該無人機結合了多種材料，并使用了一種名為“all-in-one”的3D打印工藝，尤為用重要的是，他們已經(jīng)實現(xiàn)了可以在無人機的3D打印過程中嵌入電子裝置。雖然目前這家無人機仍然處在測試階段，但是它仍然算是在正確的方向上邁出了有希望的一步。

要創(chuàng)建這樣的設計，工程師們首先要使用專用的CAD軟件為硬件和電子電路進行建模。一旦這些塑料和電子部件的建模完成后，工程師們會以虛擬的方式將其組裝在一起，然后再將3D模型送入3D打印機。當開始3D打印部件時，他們需要有一位專門的工程師監(jiān)控整個打印過程，并在過程中人工植入電子器件。

目前用手嵌入電子電路的過程可能是繁瑣和原始了一點，不過開發(fā)團隊稱在不久之后將會有一部能夠與3D打印機同步的數(shù)字化機械臂根據(jù)自動化指令將電子器件嵌入3D打印對象，這意味著將來消費電子產品或者其它像無人機一樣的電子設備也可以像普通的塑料對象那樣3D打印出來。此外，這就為創(chuàng)造出完全定制化的設計打開了機會之門......比如針對特定的任務設計和制造全定制的無人機。

“將來您可以根據(jù)特定任務的需要迅速重新設計無人機，”該研究團隊的一位工程師Efrain Aguilera說。“如果你需要無人機飛很長時間，可以增加機翼的大小，或者，如果你需要它不那么容易被人發(fā)現(xiàn)，就可以把它制造得更小。”